但陛下执意封两个哥哥为王，对我却百般牵制，想来想去，我石达开在外征战多年，实在不喜欢宫廷争斗，还是这前线待得自在。我想，陛下既然没下圣旨，只是让沙王带来手谕，便是暗示此事还有商量余地，还请沙王实言相告，若是我坚决不返回天京，陛下将对我有何处罚？”
苏三娘知道这也非石达开的真实想法，但又不能提起宝物妖邪之事，几番苦劝之后，见石达开仍是不松口，只好说道：“陛下还交给臣一个任务，他说，若是义王执意不回，便承认义王的出走为天朝的‘远征’，要在下待在义王身边，辅佐义王，在外面打出一片天地来。”
石达开知道这不过是洪秀全在自己身边安插一个眼线，然而两害相权，只要不回京，倒也并非大碍，便应道：“如此甚好，几位年轻将领驰援天京后，我身边正好缺少一个得力的帮手，若是沙王不嫌弃这简陋的翼王府，不怕将来餐风露宿的流浪生活，我石达开，甚是欢迎。”
于是，苏三娘未能劝回石达开，却成功地加入到石达开的远征军中，只是，两人虽共享王的名义，石达开却只授予苏三娘后勤事务的决策权力，将军政大权牢牢把握在自己手中，对苏三娘来说，这倒是最好的安排，她的目的只是偷回藏宝图，防止石达开坐大后拥兵自重而已。
然而之后事情的发展并未如苏三娘想象的那般顺利，苏三娘利用过多次石达开外出的契机，企图在翼王府中找出藏宝图的下落，却一直搜寻无果，后又被迫随着石达开转战江西、浙江、福建、湖南，在大大小小的战场中不断享受胜利、遭遇失败。跟随石达开的兵力，从最初的十万人锐减到三万人，尽管如此，远征军还是牵制了不少的清军，为洪秀全的主力部队解天京之围创造了条件。石达开与洪秀全的势力此消彼长，洪秀全再度觉得高枕无忧，逐渐无心去担忧石达开一家独大，便也未再提藏宝图之事，反倒是苏三娘与石达开共渡患难，愈发将自己的命运与远征军的命运联系在一起。石达开逐渐解除了对苏三娘的防备，又急于用人，便让苏三娘参与到前线战事中来。
西元一八五九年，石达开自江西起兵入湖南，发动了“宝庆会战”。
宝庆自古为交通要道，北障雪峰之险，南屏五岭之秀，资江绍水在此相汇，丘陵起伏，地势极为险要。石达开兵分两路围攻宝庆，与清军和湘军形成僵持之势，七月，湘军李续宾部趁石达开以主力强攻湘军东路半边街、高家冲清营之机，攻陷太平军田家渡至清水塘一线营垒，此时，战局已经对石达开军十分