始于南北朝，而统一称为度牒则始于唐代
唐代始行之，并由礼部祠部司掌管发放有牒者得免地税、徭役
后世朝廷甚至以出售度牒充军政费用
度牒的发放由尚书省祠部司掌管，地方州府负责受度者的信息“勘责”与核实，以防僧尼冒名、滥度以及私度者混入“官度”等问题
因此，祠部与地方州府的配合，才能确保度牒发放的公正合理
但是，这也使得地方州府在度牒审核方面具有一定权力，容易被地方豪族和富裕僧人左右，成为其敛财工具